마들렌 소피 바라는 1779년 프랑스 부르고뉴의 작은 마을 주아니(Joigny)에서 포도주 통을 만드는 장인의 딸로 태어났습니다. 당시 예수회 사제였던 오빠로부터 특별한 교육을 받은 그녀는, 학업을 완성하기 위해 1795년 오빠와 함께 파리로 향했습니다. 그곳에서 1800년 11월 21일, 마들렌 소피는 세 명의 동료와 함께 자신을 예수 성심께 봉헌했습니다. 이후 1806년 총장 수녀로 선출된 그녀는 성심수녀회의 든든한 초석이 되었습니다.

수녀회의 소명은 예수 성심에 나타난 하느님의 사랑을 세상에 알리고, 여성 교육을 통해 프랑스 사회 안에 그리스도교적 삶을 회복하는 것이었습니다. 성심수녀회는 유럽을 넘어 전 세계로 빠르게 뻗어 나갔습니다. 이 과정에서 소피 바라는 엄격한 심판관으로서 하느님을 바라보던 기존의 관념을 넘어, 예수 성심 안에 머물며 하느님의 깊은 사랑을 체험하고 전하는 법을 배웠습니다.

그녀 특유의 친화력은 폭넓은 관계의 네트워크를 만들어냈습니다. 특히 세계 정세가 교육에 미치는 영향을 예리하게 파악했던 그녀의 통찰력은, 당대는 물론 미래 세대 여성들의 권익 신장에 수녀회가 크게 기여하는 밑거름이 되었습니다.

그녀의 리더십은 일방적인 지시보다는 소통과 협의를 중시했으며, 막연한 이상보다는 현실적인 대안을 포용하는 유연함을 갖추고 있었습니다. 이러한 면모는 1820~30년대 미국 수녀회 회원들과 주고받은 편지들에도 잘 나타나 있습니다.